Protegiendo a la Ranita de Darwin de la quitridiomicosis: ¿Por qué Nos Debiese Importar?
La ranita de Darwin (Rhinoderma darwinii), una especie endémica de Chile y Argentina, se encuentra en grave Peligro de Extinción debido a una enfermedad infecciosa devastadora: la quitridiomicosis, causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis (Bd).
Cuando el hongo Bd infecta la piel de los anfibios causa hiperqueratosis: un engrosamiento de la capa exterior de la piel. Esto reduce la capacidad de los anfibios para intercambiar gases y electrolitos, lo que lleva a un desequilibrio crítico en los niveles de sodio y potasio en su cuerpo. El resultado es una condición letal conocida como "paro cardiaco asistólico” debido a que el corazón del anfibio enfermo no puede funcionar bien sin niveles adecuados de estos electrolitos. En muchos casos, los anfibios mueren en pocas semanas desde el inicio de la infección, especialmente si el hongo se ha propagado ampliamente en su piel.
La quitridiomicosis ha llevado a la extinción de decenas de especies de anfibios en el mundo, y la ranita de Darwin no está exenta de esta amenaza.
¿Por qué es tan importante proteger a la ranita de Darwin?
La desaparición de la ranita de Darwin sería una pérdida devastadora por varias razones, tanto para el ecosistema como para la ciencia y la humanidad. Esta pequeña ranita es una especie única en el mundo y, además de su importancia ecológica, tiene un valor cultural y científico enorme.
Pérdida de biodiversidad y equilibrio ecológico
La ranita de Darwin cumple un rol importante en su ecosistema como insectívoro, controlando poblaciones de insectos y ayudando a mantener el equilibrio ecológico. Su desaparición podría alterar las relaciones entre especies, desencadenando efectos que afectarían a otras especies, desde plantas hasta predadores que dependen de la presencia de anfibios y de un ecosistema sano.
Ranita de Darwin con su nariz doblada, fotografiada en Neltume Pérdida de conocimiento científico
La ranita de Darwin tiene un sistema de reproducción único en el que el macho lleva los renacuajos en su saco vocal hasta que estos se desarrollan y transforman en pequeñas ranitas en el proceso conocido como metamorfosis. Esta característica única en el planeta ofrece información valiosa sobre la evolución, adaptaciones biológicas y comportamiento de los anfibios. Su desaparición borraría una oportunidad irreemplazable para la ciencia. Existen interesantes preguntas que aún no han podido ser del todo respondidas, tales como ¿Cómo funciona la alimentación de los renacuajos en el saco vocal (al parecer los machos proveen una sustancia rica en nutrientes a través de esta estructura, como si estuviesen lactando)? ¿Qué tan común es que un macho críe renacuajos en el saco vocal de los cuales no sea su padre biológico (este comportamiento ha sido observado en cautiverio en una sola ocasión)?
El número máximo de renacuajos que se ha observado en el saco vocal de un macho es 22 - Libro Las Ranitas de Darwin y otros increíbles anfibios chilenos Impacto cultural y pérdida patrimonial
Como especie endémica, la ranita de Darwin es un símbolo de los bosques del sur de Chile y Argentina y parte del patrimonio natural de estas regiones. Su pérdida significaría la extinción de una parte única de la biodiversidad local, empobreciendo el legado natural que las generaciones futuras podrían disfrutar y conocer. Esta especie ha sido parte del patrimonio natural y cultural de los seres humanos que han habitado este territorio desde hace milenios ¡Existen registros arqueológicos que demuestran que esta especie formó parte de la alfarería del complejo Pitrén, un grupo de seres humanos que habitó los bosques nativos del sur de Chile y Argentina entre 1200 a 2000 años antes del presente!
Vasijas del complejo Pitrén. C) corresponde a la representación de la ranita de Darwin - Créditos: Pérez et al. 2018 Advertencia para la humanidad
La desaparición de la ranita de Darwin sería un recordatorio de los efectos de la actividad humana en la propagación de enfermedades, la pérdida de hábitat y el cambio climático, que están poniendo en peligro especies silvestres en todo el planeta. Proteger a la ranita de Darwin significa también tomar medidas de conservación que beneficien a otros anfibios y ecosistemas de los que dependemos, reforzando nuestra responsabilidad hacia el medio ambiente. Hay que recordar que el bosque nativo donde habita la ranita de Darwin es uno de los ecosistemas más diversos, pero también más amenazados del planeta. Proteger a la ranita de Darwin es también proteger el bosque nativo de Chile y Argentina.
En resumen, perder a la ranita de Darwin sería perder una pieza única e insustituible del ecosistema, un tesoro científico y un símbolo de biodiversidad. Su extinción tendría repercusiones que trascienden a la especie, afectando al equilibrio de su ecosistema, a nuestra comprensión del mundo natural y a la herencia cultural y natural de futuras generaciones.
¿Cuál es el papel humano en la propagación de la quitridiomicosis?
La pandemia de la quitridiomicosis de los anfibios no surgió espontáneamente; su expansión se ha visto impulsada por la actividad humana, principalmente por el movimiento intencional (tanto legal como ilegal) e inintencional de anfibios entre diferentes países y continentes, por ejemplo de anfibios usados en experimentos, como mascotas, o como comida. La variedad del hongo que se encuentra presente en Chile, y que es la que presenta mayor capacidad de causar enfermedad en anfibios, se originó en el este de Asia hace alrededor de 100 años, y desde ese momento ha podido invadir todo el mundo. Así esta variedad del hongo Bd ha afectado a poblaciones de anfibios que antes no habían estado expuestas a este patógeno, como sería el caso de la ranita de Darwin. Además, el cambio climático, también impulsado por la actividad humana, podría crear condiciones más favorables para la propagación de este hongo, ya que afecta el régimen de lluvias y la temperatura en los hábitats de los anfibios.
¿Qué estamos haciendo como ONG para proteger a la ranita de Darwin?
En nuestra ONG, desarrollamos una serie de acciones orientadas a la protección de la ranita de Darwin y a la investigación sobre la quitridiomicosis para mitigar sus efectos en la especie:
Monitoreo y estudio de la ecología del hongo y las ranitas de Darwin
A través de nuestro programa de monitoreo, hemos estudiado la dinámica de la quitridiomicosis en poblaciones silvestres de la ranita de Darwin durante más de 10 años. Este esfuerzo nos está permitiendo comprender cómo el hongo afecta a la ranita en distintas zonas, cómo se comporta en condiciones naturales y qué poblaciones están en mayor riesgo. La información que obtenemos es crucial para tomar decisiones informadas y diseñar estrategias efectivas de conservación.
Jaime Beltrand realizando monitoreo a largo plazo en Región de Aysén Investigación sobre el impacto de la quitridiomicosis en individuos
Además nos dedicamos a estudiar cómo el hongo Bd afecta específicamente a la ranita de Darwin y qué factores podrían estar influyendo en la resistencia de algunos individuos frente a esta infección. Estas investigaciones nos ayudan a identificar posibles soluciones para reducir la mortalidad en las poblaciones afectadas.
Andrés Valenzuela y Natashja Haddow en terreno realizando monitoreo y torulado para PCR de quitridiomicosis
Conservación de hábitats naturales
La conservación de los territorios donde habita la ranita de Darwin es fundamental. Colaboramos con propietarios de tierras y comunidades locales para proteger los ecosistemas nativos de la región, asegurando que estos pequeños anfibios tengan un hogar seguro, libre de amenazas de deforestación o contaminación. También propiciamos medidas de bioseguridad como desinfección de calzados y equipamientos en estos lugares para disminuir el riesgo de ingreso de patógenos dañinos como el hongo Bd.
Letrero de programa de conservación de tierras 'Yo Protejo Mis Ranitas' 
Nuestro equipo en el Santuario de Ranitas Parque Valle Los Ulmos Educación y sensibilización
La sensibilización del público es clave para reducir las amenazas indirectas, como la alteración de su hábitat. A través de nuestros programas educativos, promovemos el respeto por la fauna nativa e importancia de la bioseguridad, y enseñamos sobre la importancia de los anfibios para el equilibrio del ecosistema. En colaboración con la Estrategia Binacional de Conservación de las Ranitas de Darwin colaboramos con agencias gubernamentales y otras organizaciones para mejorar la incorporación de estas temáticas en la legislación y políticas públicas.
Andrés Valenzuela durante el programa de educación ambiental anfibios de Los Ríos realizado en conjunto con el Zoológico Nacional de Chile 
Actividad junto a guardaparques del Parque Nacional Alerce Costero en un taller de ecología, conservación y monitoreo de anfibios
Estrategias de mitigación y conservación de poblaciones
Con los datos recopilados en el monitoreo, desarrollamos estrategias para evitar que las poblaciones de ranitas de Darwin desaparezcan, incluyendo medidas para reducir la exposición de las ranitas al hongo. Trabajamos en colaboración con agencias gubernamentales, áreas protegidas públicas y privadas, y otros centros de investigación para asegurar la continuidad de nuestros esfuerzos y contribuir al conocimiento global sobre la quitridiomicosis.
Procesamiento de muestras de hisopados de ranitas de Darwin por medio de PCR para detectar quitridiomicosis en laboratorio CIS de Universidad Andrés Bello 
Taller de la Estrategia Binacional de Conservación de las Ranitas de Darwin
¿Qué podemos hacer todos para ayudar?
Cada uno de nosotras y nosotros puede contribuir a proteger a la ranita de Darwin y otros anfibios. Reducir el comercio de anfibios, apoyar proyectos y organizaciones de conservación, tener un comportamiento responsable al visitar áreas silvestres protegidas, y difundir el mensaje sobre la importancia de los anfibios son maneras de aportar. Al proteger a la ranita de Darwin y otros anfibios, no solo preservamos una especie única, sino que también ayudamos a mantener el equilibrio ecológico, en el que la humanidad también depende para su bienestar.
Gracias por leer Protegiendo a la Ranita de Darwin de la Quitridiomicosis: ¿Por qué Debería Importarnos a Todas y Todos?. Para nosotros, es fundamental que todos conozcamos el estado actual de las ranitas de Darwin y las acciones que podemos tomar para protegerlas.
👇 Aquí te dejamos enlaces de interés sobre los esfuerzos que estamos realizando para su conservación. 🐸
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